SÍNTESE DO ENREDO

Primeira parte

O autor inicia a obra contando algumas histórias sobre alguns dos principais Capitães da Areia, um grupo de quase cem meninos morando num trapiche abandonado. Esses meninos são ainda muito crianças, possuindo menos de 15 anos. Neste grupo existe a liderança de Pedro Bala, que conta com ajuda de alguns meninos de sua maior confiança, que são o Professor, Gato, João Grande, Sem -pernas, Volta Seca e Pirulito.O clímax da primeira parte vem em dois momentos: quando os meninos se envolvem com um carrossel que chegou à cidade e experimentam com isto sensações infantis, que a maioria deles nunca havia sequer experimentado; e quando a varíola ataca a cidade, matando um um de seus menbros,Almiro,apesar da tentativa do padre José Pedro em ajudá-los.

Segunda parte

Nesta parte é relatada a história da entrada da menina Dora que após perder seus pais e ficar sozinha com seu irmão mais novo, entra para os Capitães da Areia. Assim ela se torna a primeira menina no grupo. Inicialmente os meninos pensam em estuprá-la, mas com o tempo ela se torna tal qual uma mãe ou irmã para todos. Ela e Pedro Bala se apaixonam e Dora se torna "sua esposa". Ela e Pedro Bala são capturados após um roubo e ele é enviado ao reformatório e ela ao orfanato, sendo muito castigados. Conseguindo fugir, com a ajuda dos meninos bastante enfraquecidos, amam-se pela primeira vez na praia. Logo em seguida Dora que estava ardendo em febre morre.

Terceira parte

É relatada a separação dos meninos. Sem-Pernas se mata antes de ser capturado pela polícia, que odeia; Professor parte para o Rio de Janeiro onde se torna um pintor de sucesso, entristecido com a morte de Dora; Gato se torna um malandro de verdade e bem sucedido, abandonando sua amante Dalva; Pirulito se torna frade; padre José Pedro finalmente consegue uma paróquia no interior, e vai para o sertão; Volta Seca se torna um cangaceiro do grupo de Lampião e mata mais de 70 soldados antes de ser capturado e condenado; João Grande torna-se marinheiro; Querido-de-Deus continua sua vida de saveirista e capoeirista; Pedro Bala, cada vez mais fascinado com as histórias de seu pai, sindicalista, vai se envolvendo com os doqueiros e os Capitães da Areia auxiliam nas greves.Pedro Bala abandona a liderança do grupo, mas antes os transforma numa espécie de grupo de choque. Assim, ele deixa de ser o líder dos Capitães da Areia e se torna um líder revolucionário comunista, partindo ao final em um navio.